Riften og sløret forsøger at indkredse kunstens betingelser i dobbelt forstand. På den ene side de betingelser kunsten har for at blive kunst - på den anden side de betingelser kunsten stiller for at blive det. Det sker i en række essays med udgangspunkt i værker af vidt forskellige kunstnere fra Stendhal til Lars von Trier, fra Kieslowski til Odin Teatret, fra Svend Åge Madsen til Quentin Tara...